تم تطوير مفهوم "دول العالم الأول والثاني والثالث" خلال فترة حرب الباردة في القرن العشرين، حيث كان يستخدم هذا التصنيف لوصف البلدان بناءً على موقعها في العالم ومدى تحقيقها للتقدم الاقتصادي والسياسي والاجتماعي.
دول العالم الأول: هي الدول الغربية الصناعية المتقدمة اقتصادياً وتمتلك نظاماً ديمقراطياً قوياً، وتشمل الولايات المتحدة وكندا وأوروبا الغربية واليابان.
دول العالم الثاني: هي الدول التي تمتلك اقتصاداً متوسطاً وتوجد فيها بعض الصناعات المتقدمة، ولكنها ليست بالمستوى المطلوب لتصنيفها ضمن دول العالم الأول، وتشمل بعض دول أمريكا اللاتينية وشرق آسيا وشمال أفريقيا.
دول العالم الثالث: هي الدول التي لا تزال في مرحلة التنمية وتعاني من الفقر والبطالة والجهل، وتتضمن بعض دول أفريقيا وأمريكا الجنوبية وجنوب آسيا والشرق الأوسط.
ويجب الإشارة إلى أن هذا التصنيف قديم ولا يستخدم كثيرًا الآن، حيث يعتمد على مفاهيم خاصة بفترة زمنية معينة وقد تغيرت البلدان المتقدمة والنامية وظروفها خلال العقود الماضية.